Кехол не был совсем уж диким и прессу читал, а также смотрел последние новости по видону, и очертания корабля Хозяина Подземелья узнал сразу. Но только теперь это было не изображение на фотографиях или на экране, а буквально в трех сотнях метрах, и с раскрытыми отверстиями на корпусе, откуда торчали стволы совсем не детских размеров.

С какого-то перепугу канонир довернул свою пушку в сторону рейдера, и мгновенная вспышка слизнула человека вместе с орудием, превратив в пар.

Затем рейдер развернулся чуть боком, показывая огромную цифру «4», написанную во весь борт, и снова повернулся острым словно игла носом.

К этому времени крейсер практически остановился, и капитан перегнулся через леер, поднося рупор к губам.

– Сигнальщик, пятую цифру на флагшток! Рулевой, править к зоне ожидания!

Поскольку первоначальный план с корзиной провалился, Алексею пришлось зависать у самого жгута энергетической аномалии и вносить в ее створ кристаллы погрузочным манипулятором, ждать, пока белесые, почти бесцветные камни приобретут насыщенный изумрудный цвет.

Размер кристаллов был таким, что на зарядку пришлось потратить почти пять часов, что привело к образованию очереди из десяти кораблей, но никто не протестовал. И когда манипулятор сложился в боковой пилон, а рейдер отошел в сторону, даже помигали фонарями вслед.

Алексей уже собирался разгонять свой корабль для входа в вихрь, когда взгляд его упал на пятно темнеющего неба над головой.

– Ну, я и дебил. – И он со вздохом задрал нос свечой вверх и на высоте пятнадцати километров перевалил через край вихря вполне спокойно.

Ассарта, королевство Баркау,

Ледяные пустоши.

Исследовательский комплекс «Рингар»

Монтажом новых накопителей в арку занимались почти полсотни человек в оболочках сервисных механоидов, и дело продвигалось довольно быстро.

Пока Алексей сдавал экзамены за первое учебное полугодие в Магической академии, сотрудники исследовательского центра не только закончили монтаж, но и получили первые отклики от двух десятков не активированных порталов, подтвердив теорию о возможности переброса на арку, находящуюся в пассивном режиме.

В один из дней, когда Алексей навещал северный узел, его вновь затребовал в виртуал академик Лайхор.

Подключившись прямо из пилотского ложемента, Алексей оказался в том же саду, но только в беседке его уже ждали.

– Садитесь. – Академик, судя по всему, был полон нетерпения, но выдержки не терял.

– Как дела?

– Лайхор, вы меня еще о здоровье спросите, – подсказал Алексей. – Ну вам-то зачем эти реверансы? Давайте к делу.

– Хорошо. – Мужчина кивнул. – Как мы и ожидали, самый стабильный и мощный отклик мы получили от арки на базе «Линсар». Она всегда была активна, и, видимо, в ней просто кончилась энергия. Но такие арки не ставятся в местах, где нет возможности перезарядки. В двух тысячах километров есть относительно активная аномалия, где можно восстановить накопители. Просто перенести их через портал нельзя, так как в момент перехода они все полностью теряют энергию.

– И вы предлагаете мне…

– Да. – Академик снова кивнул. – В оболочке сервисного меха это сделать невозможно. Автономность в пять суток – это практически ничего. А привлекать кого-то со стороны – это вообще верх безумия.

– И… Вот я перенесусь на эту базу. Выну десяток кристаллов…

– Достаточно пяти, – вклинился Лайхор.

– Хорошо. Пусть будут пять. И две тысячи километров, со средней скоростью десять километров в день…

– Ну что вы такое говорите. – Академик от полноты чувств даже замахал руками. – Это нормальная полноценная армейская база. Там на консервации всё. От двухместных легких транспортов до фрегатов планетарной обороны. Их там должно быть не менее пяти штук. Так что занимаете пилотское кресло, и в полной безопасности и с комфортом, со средней скоростью в восемь тысяч километров в час… В тот же день будете дома. Но для нас всех это имеет решающее значение. С той арки мы уже наверняка сможем дотянуться до дальних баз Тессарин и запросить помощь. Иначе вся наша жизнь теряет всякий смысл.

И я бы не предлагал вам рискнуть своей головой просто из хорошего отношения ко всем нам. Я, конечно, имею генеральский чин, но все-таки не по вашей линии, и не имею никакого права приказывать. Зато у меня есть кое-что другое. – Он вытащил и положил на столик небольшую черную штучку, похожую на фасолинку. – Имплант генеральского класса. Не тот вспомогательный уродец, с обрезанными функциями, что стоит у вас, а полноценный инструмент. Кстати, поддерживает создание магических узоров высшего уровня сложности. Выше – только класс «А», но их создают под конкретного носителя, и стоят они просто чудовищно много.

– Да я бы и так помог. – Алексей вздохнул. – Сто десять душ…

– Я знаю. – Лайсор коснулся кончиками пальцев глаз и сердца, что в культуре Тессарин означало: «Глаза видят, сердце чувствует». – Но воспринимайте это как наш подарок. Кроме того, такой имплант сильно облегчит вашу жизнь, так как спокойно сидеть вы, конечно же, не сможете.

– Но все это на будущее. – Академик улыбнулся. – Планета Линсар совершенно безлюдна, и ваше путешествие будет простой прогулкой. Туда и обратно.

Прогулка или нет, но готовился Алексей серьезно. Поскольку ему даже в голову не пришло оставить фамильное оружие, шпага и дага ушли в цилиндрический тубус за спину, на спине же маленький сорокалитровый рюкзак со всем необходимым, включая сухой паек на десять дней производства армии Тессарин, их же аптечка, легкий бронескаф, а поверх штаны, куртка и на тонкий «анатомический» шлем, повторявший форму головы, широкополая шляпа. Ну и легкие сапоги из комплекта штурмовой пехоты, не боящиеся ни огня, ни воды, ни прочих случайностей войны. Видок у него, конечно, получился слегка необычный, но зато безопасно. Ну если, конечно, не лезть под пушечный выстрел.

Тяжелее всего далось прощание с Кларой.

Несмотря на то что королева вела себя безукоризненно, но в воздухе витало что-то такое, от чего Алексею было тяжело дышать, а стекла в малой приемной зале просто осыпались серебристым дождем, как только он вышел.

И только Нигара лишь коротко поклонилась, принимая к сведению его решение, и лишь спросила:

– Господину подать горячий тинг к приезду?

Алексей рассмеялся и чуть приобнял служанку.

– Я там оставил распоряжение относительно денег. Двенадцать миллионов золотых хватит вам надолго, и я все-таки надеюсь вернуться до того, как они кончатся.

– Я тоже. – Девушка смахнула слезинку и молча уткнулась лицом в грудь Алексея.

Куда дольше пришлось утрясать дела с Алгором, который долго ворчал, что не хрен таскать мясо из огня для военной разведки, и что в Комплексе некому заниматься текущими делами, и вообще все плохо…